La pénurie de main-d'œuvre frappe durement l'industrie alimentaire ces jours-ci. Le manque d'employés de restaurants, de chauffeurs routiers et de travailleurs agricoles rend plus difficile l'obtention des aliments que vous désirez à un prix raisonnable.
En l'absence de réformes significatives, les conséquences pourraient être désastreuses pour les approvisionnements alimentaires mondiaux, notamment l'effondrement de la productivité, la montée en flèche des coûts alimentaires et la diminution de la sécurité alimentaire.
Le marché des cultures spécialisées (fruits et légumes et cultures en pépinière) est particulièrement vulnérable à la pénurie de travailleurs agricoles.
On rapporte que plus de la moitié des 2,4 millions d'ouvriers agricoles aux États-Unis sont des immigrants sans papiers. Beaucoup de ces travailleurs migrent du Mexique pour travailler dans les fermes américaines. Le New York Times rapporte qu'en 2017 et 2018, les immigrants non autorisés représentaient 36 % des ouvriers agricoles embauchés par les fermes californiennes. Dix ans plus tôt, ce chiffre approchait les 70 %. S'assurer une main-d'œuvre agricole cohérente est devenu encore plus compliqué ces dernières années en raison des lois restrictives sur l'immigration, de la pandémie de COVID-19 et d'un marché du travail concurrentiel.
Le centre de ressources économiques de l'USDA indique que les exploitations de cultures spécialisées ont eu la part la plus élevée de coûts de main-d'œuvre par rapport aux dépenses totales en espèces (39 %) en 2018, par rapport à toutes les exploitations agricoles. En fait, le rapport entre les coûts de main-d'œuvre et les dépenses totales en espèces des exploitations de cultures spécialisées était plus de trois fois supérieur à la moyenne de toutes les exploitations.
Ces statistiques indiquent que les exploitations spécialisées sont plus vulnérables aux pénuries de main-d'œuvre ou aux chocs salariaux que les autres secteurs de l'industrie. Les cultures de légumes, de fruits et de pépinières sont souvent plus exigeantes en main-d'œuvre pour la plantation, la gestion et la récolte que les cultures en rangées traditionnelles, et peuvent nécessiter un entretien tout au long de l'année.
Sans travailleurs, les exploitations de cultures spéciales n'ont pas les mains nécessaires pour planter, soigner et récolter les cultures afin de répondre aux besoins du marché. La Californie est le seul exportateur national de nombreux produits agricoles, fournissant au moins 99 % des amandes, artichauts, dattes, figues, ail, kiwis, olives, pistaches, raisins secs, raisins de table, tomates de transformation et noix.
Par conséquent, les pénuries de main-d'œuvre aux États-Unis auront un impact sur les approvisionnements alimentaires mondiaux. Sans une main-d'œuvre agricole constante, les prix des denrées alimentaires continueront à grimper, les exploitations de cultures spécialisées perdront leur potentiel de revenus et des denrées alimentaires seront gaspillées car des cultures précieuses seront laissées à pourrir dans les champs. La sécurité alimentaire est également menacée car il devient plus difficile de fournir des produits pour répondre à la demande croissante.
Il est clair que l'économie agricole américaine dépend des travailleurs nés à l'étranger. Malheureusement, nombre de ces employés sont des immigrants non autorisés qui peuvent vivre dans la crainte d'une action en justice, d'une expulsion ou d'une rupture familiale s'ils contestent un traitement illégal ou injuste sur le lieu de travail.
Le projet de loi sur la modernisation de la main-d'œuvre agricole pourrait contribuer à soulager certaines de ces préoccupations pour les travailleurs agricoles. Il prévoit une voie vers la résidence permanente légale pour les travailleurs sans papiers et leurs familles. La protection juridique pourrait aider les travailleurs à obtenir des salaires plus élevés et des conditions de travail plus favorables. Le projet de loi permettrait également aux exploitations agricoles d'embaucher des travailleurs saisonniers tout au long de l'année, permettant ainsi de disposer d'une main-d'œuvre stable pour répondre aux demandes de pointe. Ces avantages ont un impact sur le marché des cultures spécialisées, qui nécessite une main-d'œuvre constante tout au long de l'année.
La loi sur la modernisation de la main-d'œuvre agricole a été adoptée deux fois par la Chambre des représentants avec un soutien bipartisan et est sur le point d'être acceptée par le Sénat. En août 2022, il semble qu'un accord ait été trouvé sur certains points de friction, notamment les salaires des travailleurs agricoles et le plafonnement du nombre de visas élargis pour les travailleurs agricoles. L'extension des droits des travailleurs prévue par le projet de loi continue de constituer un obstacle à l'approbation du Sénat. Si l'accord n'est pas approuvé d'ici la fin de l'année 2022, les législateurs devront rédiger un nouvel accord en partant de zéro lors du nouveau Congrès.
Même avec la législation visant à améliorer la main-d'œuvre agricole, les exploitants agricoles devront peut-être déployer de nouvelles stratégies pour rester compétitifs sur le marché des cultures spécialisées. Si les salaires agricoles continuent d'augmenter, les exploitants pourraient réduire les superficies cultivées ou ajuster les plans de culture.
Certaines exploitations se tournent vers des cultures moins exigeantes en main-d'œuvre pour atténuer les pénuries de main-d'œuvre et maîtriser les coûts. La superficie consacrée à des cultures telles que les poivrons, le brocoli et les tomates fraîches a diminué aux États-Unis, en partie à cause des problèmes de main-d'œuvre et des coûts de production.
D'autres exploitations de cultures spécialisées s'intéressent à la robotique et aux technologies qui pourraient automatiser les tâches agricoles et réduire les besoins en main-d'œuvre. Selon une récente enquête du Western Growers Center for Innovation and Technology, 65 % des producteurs de cultures spécialisées participants ont investi dans l'automatisation au cours des trois dernières années. Certains experts estiment que l'industrie des robots agricoles atteindra 75 milliards de dollars en 2025, ce qui démontre la valeur de la mécanisation dans ce secteur.
Même avec des technologies innovantes, les exploitations auront toujours besoin d'une main-d'œuvre constante pour répondre aux demandes de production croissantes. Une combinaison de stratégies, comprenant des investissements dans le recrutement et la formation des employés, les technologies de mécanisation et une gestion plus efficace à la ferme, peut aider les exploitants de fermes spécialisées à rester rentables.
