À partir du moment où un fruit ou un légume est récolté, une horloge commence à tourner.
Une fois qu'un fruit ou un légume est récolté, il est coupé de sa source de nutriments. La chaîne d'approvisionnement qui s'ensuit - y compris la manutention après récolte, l'emballage, le transport et le stockage - ne peut que maintenir le niveau de qualité que le fruit ou le légume avait au moment de sa cueillette. Pour retarder la baisse de qualité en cours de route (du champ au consommateur), c'est une course contre le temps, les conditions atmosphériques, etc.
La durée de la fenêtre de « fraîcheur » peut dépendre du type de produit. Les pommes de terre, les carottes ou les oranges, par exemple, peuvent être conservés pendant des mois. En revanche, des produits comme les avocats, les baies ou les bananes sont périssables en moins d'une semaine.
Mais même au sein d'un même groupe de produits, chaque lot peut avoir une expérience différente en matière de récolte, de transit ou de stockage, ce qui peut faire varier considérablement la durée de conservation.
● Température et humidité de l'air.
● Emballage
● Technique de récolte.
● Degré de maturité du produit au moment de la récolte.
● Les concentrations de gaz dans l'atmosphère environnante.
● La manipulation post-récolte (comme la façon dont les produits sont refroidis ou désinfectés).
● Manipulation (coupe, lavage, élimination de l'humidité de surface) des fruits et légumes fraîchement coupés.
L'acheminement d'un fruit ou d'un légume du champ au domicile d'un consommateur est un processus qui nécessite une parfaite combinaison de facteurs - récolte après récolte, et jour après jour de transport et de stockage. Le moindre faux pas dans une chaîne d'approvisionnement complexe peut signifier la perte de tout un lot de produits.
Les fruits et légumes sont des tissus vivants. Il n'est donc pas étonnant qu'ils aient le taux de gaspillage le plus élevé de tous les aliments. Et si l'on considère que les Nations unies ont estimé que près de la moitié de tous les fruits et légumes produits dans le monde sont gaspillés chaque année, l'enjeu est de taille.
Heureusement, la technologie peut compenser certains de ces écueils potentiels. Le marché a développé plusieurs produits et services technologiques qui peuvent aider à contrôler la fraîcheur, à maintenir des températures et des gaz atmosphériques appropriés, et à améliorer la stabilité globale de la durée de conservation.
Les deux principales technologies dans ce domaine sont le stockage sous atmosphère contrôlée (AC) et le conditionnement sous atmosphère modifiée (MAP). La technologie CA permet de contrôler les concentrations d'oxygène et de dioxyde de carbone dans le stockage. Le MAP est une technologie post-récolte qui permet d'injecter des concentrations de gaz directement à l'intérieur de l'emballage.
Des solutions ont également été développées pour la partie transitoire de la chaîne d'approvisionnement. Une société, Hazel Technologies, a développé un insert d'emballage qui utilise la libération contrôlée d'ingrédients actifs pour maintenir la fraîcheur. En fonction des ingrédients actifs, ces éléments peuvent notamment prévenir les moisissures et la pourriture ou neutraliser l'hormone de maturation des fruits. Hazel propose également une technologie conçue pour surveiller la température, l'humidité, l'éthylène et d'autres conditions pendant le transport ou le stockage.
Certains chercheurs ont également utilisé la spectroscopie (imagerie spectrale) pour examiner le mûrissement et la pourriture potentiels des fruits et légumes de l'intérieur. L'accès à ce type d'information peut aider à estimer avec précision la durée de conservation et à identifier les possibilités d'amélioration de la chaîne d'approvisionnement pour préserver la fraîcheur.
La technologie s'étend même à la peau du produit lui-même. Apeel, par exemple, a créé une « pelure » comestible pour la surface des fruits, qui peut aider à les protéger de la sécheresse ou de l'oxydation entraînant leur détérioration. Cette technologie imite en fait la couche de protection de la cuticule que toutes les plantes utilisent pour maintenir leur humidité.
En Inde, une équipe de chercheurs a également mis au point un revêtement protecteur comestible qui pourrait potentiellement porter la durée de conservation à près de deux mois. L'enrobage est composé d'extraits de micro-algues et de polysaccharides, et a été testé sur plusieurs produits, dont des pommes de terre, des tomates, des piments verts et des fraises.
Qu'il s'agisse d'une barquette de framboises qui se gâte au bout de quelques jours ou d'un avocat qui présente des taches brunes lors de son ouverture, chacun de nous peut comprendre la frustration liée à la détérioration des produits. Mais à l'échelle locale, ce problème est considérable et entraîne des milliards de dollars de gaspillage chaque année.
Les fruits et les légumes sont par nature difficiles à conserver, tout simplement parce que ce sont des tissus vivants. S'assurer qu'ils ne pourrissent pas pendant le trajet entre le champ de récolte et la table du dîner est une chaîne d'approvisionnement longue et complexe, remplie de problèmes potentiels, comme un manque de contrôle de la température, une quantité insuffisante de dioxyde de carbone ou un emballage inadéquat.
La technologie ne peut peut-être pas complètement empêcher l'horloge de tourner. Mais elle peut contribuer à la ralentir. Maximiser la fenêtre de temps pendant laquelle les produits sont suffisamment frais pour que les consommateurs les achètent et les mangent se traduit par des clients certainement plus satisfaits. Cela pourrait également constituer une étape importante dans la réduction du gaspillage considérable de fruits et légumes dans le monde.
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